在中国足球的职业版图中,如果说中超联赛是塔尖的“星光璀璨”，中乙联赛是塔基的“蓄水池”，那么中国足球甲级联赛（简称“中甲联赛”）无疑是连接塔尖与塔基的“中间力量”，作为职业联赛的第二级别，中甲联赛既承载着俱乐部冲超的梦想，肩负着为国家队输送人才的使命，更在推动足球普及、培育足球文化中扮演着不可或缺的角色，尽管其关注度常被中超“光芒掩盖”，但中甲联赛的每一次呐喊、每一次拼搏，都在为中国足球的明天积蓄力量。
从“甲B”到“中甲”：职业化进程中的“老牌劲旅”
中甲联赛的历史,与中国足球职业化的发展紧密相连，其前身可追溯至1994年职业联赛创立初期的“甲B联赛”，当时作为次级联赛，甲B曾是许多俱乐部走向职业化的起点，也是球迷心中“野性、激烈”的代名词——2001年甲B五队“集体造假”的“甲B五鼠事件”，虽是中国足球职业化进程中的污点，却也折射出那个年代联赛的“不成熟”与“生命力”。
2004年,中国足球协会超级联赛成立，原甲B联赛重组为“中国足球甲级联赛”，正式成为职业联赛的第二级别，从“甲B”到“中甲”，不仅是名称的更迭，更是联赛体系的规范化：赛制从早期的分组赛改为双循环主客场制，参赛俱乐部数量从最初的12支逐步稳定至18支（2023赛季起），升降级规则也从“升二降二”调整为“升一降二”（2022赛季起），逐步与国际主流联赛接轨。
近二十年来,中甲联赛见证了无数俱乐部的沉浮：从大连阿尔滨、广州富力（现广州城）的“冲超奇迹”，到石家庄永昌（现沧州雄狮）、成都蓉城的“扎根成长”；从延边富德的“北境狂飙”，到梅州客家、南通支云的“南方新势力”，这些俱乐部或以地域特色为傲，或以青训为根，共同构成了中甲联赛“多元、鲜活”的生态。
承上启下：中甲联赛的“三重价值”
人才“输送带”：从“中甲”到“中超”的跳板
中甲联赛是中国足球人才体系中的“关键一环”，它是年轻球员成长的“练兵场”——许多如今在中超赛场上闪耀的球星，都曾有过中甲经历：武磊（上海海港）虽未经历中甲，但他的恩师徐根福曾在中甲带队；张稀哲（北京国安）、戴琳（上海申花）等球员，都曾通过中甲联赛证明自己；2023赛季中超“最佳射手”武里南联的巴西前锋卡扎伊什维利，也曾效力于青岛海牛（现青岛西海岸）等中甲球队。
中甲联赛是“老将”焕发“第二春”的舞台：前国脚于大宝、王栋等球员，在职业生涯后期选择中甲俱乐部，不仅延续了职业生涯，更以经验带动了年轻球员的成长，中甲联赛也是外籍球员的“中转站”：一些有实力但未能在中超立足的外援，在中甲联赛中找回状态，最终转战他国联赛，甚至重返中超。
俱乐部“孵化器”：中小俱乐部的“职业化试验田”
与中超联赛“金元足球”的狂热不同，中甲联赛更像是“理性足球”的试验田，由于资金投入相对有限，中甲俱乐部更注重“精打细算”：有的俱乐部以“青训+本土球员”为核心，如梅州客家、黑龙江冰城，通过培养年轻球员降低成本；有的俱乐部以“地域特色”为抓手，如广西平果哈嘹、丹东腾跃，通过扎根当地社区、培养球迷文化提升品牌影响力；还有的俱乐部通过“校企合作”模式，实现“以球养球”，如石家庄功夫与河北体育学院的合作。
这些探索不仅为中小俱乐部提供了“活下去”的思路，也为中国足球职业化积累了“去泡沫化”的经验，2023赛季，中甲联赛俱乐部平均投入约为1.5亿元，仅为中超俱乐部的1/5，但比赛激烈程度（场均进球数约2.3个）和竞争悬念（最后一轮仍有3队争夺冲超名额）丝毫不逊色于中超。
足球“普及者”：地域文化的“足球名片”
中甲联赛是中国地域足球文化的“重要载体”，许多中甲俱乐部都扎根于非一线城市，成为当地球迷的“精神寄托”：延边富德时期，延边球迷的“助威声浪”曾震彻赛场；梅州客家主场，客家山歌与助威歌结合的“特色文化”吸引了无数球迷；广西平果哈嘹的“壮族元素”主场，
